Tillståndet kan betraktas som en extrem form av sömngångeri och visar sig som nattliga episoder med uttalad rädsla och panikångest med skrik, motorisk oro och autonom hyperaktivitet. Individen sätter sig upp eller går upp, vanligtvis under första tredjedelen av nattsömnen, paniskt skrikande. Ofta rusar individen till dörren som för att försöka fly men lämnar sällan rummet. Minnesbilder för händelsen är ofta begränsade (vanligtvis ett eller två minnesfragment).