Störningen debuterar under de första fem levnadsåren och karakteriseras av varaktiga avvikelser i barnets kontaktmönster. Avvikelserna är förknippade med emotionella störningar men kan påverkas i gynnsam riktning av förbättringar i uppväxtmiljön. Karakteristiska drag är fruktan och ökad vaksamhet, dålig social funktion tillsammans med jämnåriga, aggressivitet riktad mot sig själv eller andra, nedstämdhet och i vissa fall tillväxthämning. Störningen uppträder ofta som en direkt följd av svår omsorgssvikt, vanvård eller misshandel från föräldrarnas sida.